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「♪〜」 深紅の髪をなびかせて、少女は親友のいる図書室へと向かっていた。 口ずさむ歌声から、ご機嫌である事が容易に分かる。 その手には、作ったばかりの手作りクッキーを持っていた。 ふと立ち止まり、瞳を、瞼の上からそっと撫でる。 親友である彼女が「ルビーみたいで綺麗ね。」と言ってくれた瞳。 お陰で、好きになれた真紅の瞳に。 そんな優しいあの人に喜んでもらえると良い。と少女は思う。 その様子は、さながら遠足を楽しみにしている子供の様だった。 かろやかな足取りで、すぐに図書室へと辿り着く。 読書中の人たちの迷惑にならないようにと扉をそっと開け、同じように静かに扉を閉める。 それから辺りを見回し、彼女の姿を探す。 ―みつけた― 本に読みふけっている親友の姿を見つけ、声をかけようと歩み寄る。 「ヴァニ…」 呼びかけ様とした刹那、机に突っ伏した彼女にアイシャは慌てた。 「ヴァニラ、ねぇ大丈夫！？」 心配し、様子を見ようと顔を覗き込む。 まさか、何かの病だろうか、と一抹の不安がよぎる。 不安をよそに、すぐにワイン色の瞳が開き、見返してきた。 瞳には、しっかりと生気が―若干、疲れてはいるが―宿って見える。 ―大丈夫みたい― アイシャはほっと胸をなでおろす。 落ち着けば、周りから非難の視線が向けられていた。 どうやら、思っていたよりも大きな声を出してしまったらしい。 ほんの少し、申し訳なさでアイシャは萎縮してしまう。 そんな様子に、ヴァニラは苦笑しつつ返事を返す。 「大丈夫。…こんにちは、アイシャ。」 「こんにちは、ヴァニラ。あの、これ私が作ったクッキーなんだけれど…」 いかにも女の子らしく可愛くラッピングされたクッキーを、ヴァニラに手渡す。 赤いリボンの括られた透明な袋の中には、星型のクッキーが見て取れた。 「ありがとう。」 その贈り物をそっと手で包み込み、微笑むヴァニラ。 ほんのりと温かいそれは、作ってすぐにこちらに向かった事を意味していた。 温もりが手から伝わり、疲れて冷えていた心まで癒し、温めてくれるかのように感じた。 ヴァニラの隣の席に腰掛け、つられてアイシャもにっこりと微笑む。 アイシャ・ティルファ。彼女は、学園に戻ったヴァニラの新しい友達。 彼女も属性は違えど、ヴァニラやガナッシュと同じく精霊の血を引いている。 その事もあり、出会ってから親しくなるのにそう時間はかからなかった。 今では、まるで昔からのように2人はとても仲が良い。 親友の無事を確認し用件を果たしたアイシャは、視線を机の上に置かれた本へと移す。 「調べ物？たくさん本があるけれど…」 積み重ねられたものの一番上の本を手に取り、開く。 「エトワールの【星全集】…私、この本好きだわ。」 普段の大人びた表情ではなく、屈託の無い14歳の少女らしい笑みを浮かべてアイシャは話した。 同性でも思わず見とれてしまうような笑みだった。 時の精霊―しかも、大精霊―の血を引くものらしく、時を止めるかのような。 「ヴァニラは、好き？」 話し掛けられ、はっと我に返り、慌てて答える。 「そ、そうね。えぇ、好きよ。」 答えてから、ふとヴァニラは気付く。 目の前にいるアイシャは、同世代とは思えないほどとても博識だ。 それに、200年前の知識も持ち合わせている。 また、かつてはある王を補佐する神殿にいたという。 一般には出回らない、伝説や歴史などにも詳しいかもしれない。 ―もしかしたら、【星】について何かしっているかも― それは一種の賭けだった。 彼女ほどの人物が何か知らないのであれば、これ以上調べても何も出てこない気がした。 だから、もし彼女が知らなければ別のものを調べよう。 自らと、改めて向き合う意味で【闇】について調べるのも、いいかもしれない。 そんな思いから、ヴァニラは彼女に問い掛けてみた。 「ねぇ、アイシャ。実は…」 事のあらまし、【星】について調べている事を告げる。 それを聞き、彼女は少しだけ考え込む。 ―やっぱり、アイシャでも駄目なの…？― 諦めかけたその時、彼女は口を開く。 「知っているけれど…きっと私よりも、スノーさんのほうが詳しいんじゃないかな？」 予想していなかった人物の名が出てきて、思わず聞き返す。 「スノーさんって…あの、保健医の人？」 保健医のマリンスノーと言う人物がいる。 魔法薬担当のペインと同じく、比較的新しく学園に来た教師だ。 外見も伴い、生徒からの人気がある人物だ。 いや―…人物と言うのは、語弊があるだろう。 「えぇ。あの人はあぁ見えて、大精霊だから。」 そう。知る者は僅かだが、彼女は人ではなく純血の大精霊なのだから。 ヴァニラもアイシャも、それを知る数少ない生徒の1人だ。 ただし、ヴァニラは大精霊であることは知っていても、何の属性を司るかまでは、知らなかった。 ―まさか、【星】…なんて、都合が良すぎるわ。― 思いついた予想に、静かに首を振る。 「…アイシャ。一緒に行ってくれる？」 「うん、勿論。」 アイシャの提案により、二人は保健医であるマリンスノーの仕事場。 すなわち、保健室へと向かう事にした。 もっとも、本を片付けるのに思いのほか時間がかかってしまい、 訪ねるのはしばらく後になるのだったが。 夜の闇はとても深く、気を抜けば飲み込まれてしまいそうなほど。 けれど、私は決して歩く事をやめなかった。 |
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